EL CANAL DE SUEZ Y EL CANAL DE PANAMÁ (3) AUTOR : Autor : Enrique Garralaga Robres

 

El ingeniero francés Gustave Eiffel, muy conocido por haber construido en París la famosa torre metálica que lleva su apellido, nunca participó oficialmente en el diseño del Canal de Panamá, pero se interesó por el tema. Le comentó a su amigo Lesseps que, en su opinión, este canal no debería ser recorrido siempre al nivel del mar; era preferible que los barcos que lo atraviesan del uno al otro océano, en primer lugar, se elevaran hasta una cierta altura (Eiffel calculó unos 30 m o poco más) y después, descendieran otra vez hasta el nivel del mar.

De esa forma se evitarían los enormes y engorrosos problemas a los que tuvo que enfrentarse Lesseps, quien como vimos en la parte (2) de este artículo, no hizo caso a los consejos de su amigo y fracasó. Los ingenieros norteamericanos que en 1904 reiniciaron las obras del canal, eran también partidarios de la idea de Eiffel y fueron ellos quienes consiguieron terminar con éxito esta arriesgada empresa, que ha continuado funcionando desde 1914 hasta nuestros días.

La subida y posterior bajada de los barcos hasta una altura de 29,5 m, se efectúa por medio de 3 esclusas (o escalones) de subida y otras tantas de bajada. Para quien no sepa qué son las esclusas, se trata simplemente de lo siguiente: una esclusa es un gran cajón recto, con una compuerta (o “tajadera”) en cada uno de sus dos extremos. En la Figura 11 vemos un barco que está entrando en una esclusa, desde un nivel de agua alto. La compuerta de atrás está abierta, y la de delante, cerrada.

Figura 11: Un barco está entrando en una esclusa por su parte posterior.

Cuando el barco haya avanzado hasta llegar a la compuerta delantera, se cerrará la de atrás, para que ya no pueda entrar más agua, y se abrirá la delantera. Entonces, el agua que contiene la esclusa irá cayendo hacia su parte delantera, que está más baja. El barco, que está flotando sobre el agua, también descenderá, como vemos en la Figura 12, momento en el que ya ha bajado un “escalón” y sale, dirigiéndose hacia la siguiente esclusa. 

Figura 12: Un barco ya ha descendido un “escalón” y está ahora a un nivel más bajo.

Para que suban los barcos, el proceso es al revés: el barco entrará por el lado que tiene el nivel de agua bajo, y cuando esté dentro de la esclusa, se le cerrará la compuerta de atrás. A continuación, el barco avanzará hasta llegar a la compuerta delantera. Entonces, se abrirá esta compuerta delantera para que vaya cayendo agua desde el nivel alto. Esta agua irá llenando la esclusa, y por lo tanto, el barco, que está flotando sobre ella, subirá. Finalmente, se abrirá la compuerta delantera para que el barco salga al nivel alto.

En la Figura 13 vemos un corte imaginario de todo el canal, que va siendo recorrido por un barco que avanza desde el Océano Atlántico hasta el Océano Pacífico. Primero sube por tres esclusas, después continúa navegando por la parte alta del canal, y finalmente baja por las otras tres.

Figura 13: Corte imaginario del Canal de Panamá.

Recordemos que uno de los graves problemas que hicieron fracasar a Lesseps fue la gran cantidad de lluvia que cae en esta zona del mundo (lo vimos en la parte (2)). Pues bien: ahora la lluvia no es el problema, sino muy al contrario, la solución. Mirando de nuevo a la Figura 13, usted comprenderá fácilmente que cada vez que se abre la compuerta de la esclusa más baja de las tres que hay en el lado del océano Atlántico, el agua que contiene dicha esclusa se vierte al mar. Lo mismo sucede cada vez que se abre la compuerta más baja del lado del Océano Pacífico. Cada tránsito de un barco por todo el canal echa al mar nada menos que 202.000 metros cúbicos de agua dulce, agua que habrá que reponer desde la parte alta del canal, para que éste pueda seguir funcionando.

Afortunadamente, en esta zona de Centroamérica llueve mucho, y con esa lluvia tan abundante se consigue mantener llenos el lago artificial (llamado Lago de Gatún) y también la presa (llamada Presa Madden), que se construyeron como reserva de agua en la parte alta del canal, entre 1903 y 1913. Los vemos en la Figura 14, que es una vista en planta del canal, desde arriba, “a vista de pájaro”. Con el agua procedente de dichos lagos artificiales, se mantiene siempre llena la parte alta del canal, y así se puede ir reponiendo el agua que se pierde cada vez que se vierte la misma hacia las esclusas más bajas. Esta fue la brillante idea de Eiffel y otros ingenieros, que pusieron en práctica en sustitución de los fracasados planes iniciales de Lesseps.

El lago artificial de Gatún recibe este nombre porque para construirlo hubo que desalojar e inundar un pueblo que se llamaba así, y también otras 23 pequeñas aldeas de los alrededores.

Figura 14: Vista en planta del Canal de Panamá, con los lagos artificiales Gatún y Madden, que sirven como reservorios para mantener siempre llena de agua la parte alta del canal.

Recientemente, en mayo de 2023, se publicó en la prensa mundial un nuevo problema que se le ha presentado al Canal de Panamá. Como acabamos de ver, si no fuera por la abundante lluvia que cae en la zona de Panamá, el canal tendría que dejar de funcionar, al no poder reponer el agua que se vierte al mar por las esclusas más bajas. Pues bien, las autoridades del canal han comprobado que el cambio climático actual está afectando a esta zona, donde en los últimos años está lloviendo bastante menos.

Ello ha originado una bajada del nivel del agua en el tramo superior del canal. Es decir, que dicho tramo superior del canal es ahora algo menos profundo, lo que de momento ha obligado a los buques muy, muy grandes, a rebajar su nivel de carga para poder atravesar la parte alta del Canal sin peligro de encallar en su fondo. Si el problema persiste, y más aún si empeora, podría llegar a verse seriamente afectado todo el comercio mundial, al tener que disminuir o cesar totalmente el tránsito de barcos por el Canal de Panamá.

Aún más recientemente, hemos encontrado en la prensa económica (“LIBRE MERCADO”, 30 de agosto de 2023) el siguiente titular:

¿Otra crisis de suministros? Así afectará el parón del Canal de Panamá a su bolsillo

Se puede anticipar un probable repunte de la inflación en aquellos bienes importados a España a través del Canal de Panamá.

En este artículo leemos lo siguiente: “El Canal de Panamá gestiona el 6% del comercio a nivel mundial. Cada año, unos 13.000 buques circulan por sus aguas. Sin embargo, estas cifras se verán afectadas por la sequía, que ha obligado a reducir el tráfico diario de 38 a 32 embarcaciones. De igual manera, el tiempo de demora alcanza ya los 22 días, de modo que ya se tarda el mismo tiempo en recorrer el Canal de Panamá que en dar la vuelta al continente americano por el cono sur (si bien esta última posibilidad no es económicamente viable porque supone un uso mucho más intensivo de combustible) … Por lo tanto, se puede anticipar un probable repunte de la inflación en aquellos bienes importados a España a través del Canal de Panamá, aunque el impacto no será inmediato, sino que se hará evidente a partir de los meses de invierno.”

 

Figura 15: Desde 2016, las esclusas del Canal de Panamá han sido duplicadas, para doblar la capacidad de paso de buques.

Si usted tiene curiosidad por conocer los precios del peaje por el canal, puede consultar en Internet la Web del Canal de Panamá, donde aparecen publicados. Para un velero pequeño, de tipo familiar, ronda los 2.000 dólares. Si le parece caro, piense en lo que le costaría al velero, en tiempo y en dinero, dar la vuelta a todo el continente de Sudamérica, además de tener que cruzar el lejano y peligroso Estrecho de Magallanes, o peor aún, rodear el peligrosísimo Cabo de Hornos. El precio del peaje para barcos mayores, dependiendo de su tamaño y tipo de carga, puede oscilar entre 80.000 y 300.000 euros.

Como una curiosidad final, el peaje más barato en toda la historia del canal, se le aplicó a un hombre que se empeñó en cruzarlo a nado. Lo consiguió, aunque fue acompañado durante todo el trayecto por un carabinero que iba en un bote de remos, por si le atacaba algún animal. En este mundo hay gente para todo. Le cobraron 0,38 dólares.

Autor : Enrique Garralaga Robres.